株式会社プラウシップは、役員構成からすでに特徴が出ている。

千葉武雄さんが経営する株式会社白石ゴム製作所を筆頭に、コンピュータソフト開発会社や三次元設計を専門とする会社、中小企業向けISOを提案するオフィスなど業務内容の異なる企業のトップが同社の取締役に名を連ねている。

この構成企業の多様性こそプラウシップの強み。中小企業1社では実現できないものづくりへの可能性を秘めている。同社を支援する協力団体には北海道大学や北海道立工業試験場、産業技術総合研究所北海道センターなど北海道を代表する“知”が集結。「北のブランド」確立への体制を整えている。

「北海道の不景気がこのまま続けば、致命的な打撃を受けるのは中小企業です。自衛のため、北海道のものづくりを活性化させるためには、業種を超えた企業同士の連携、さらには研究機関の知恵と行政の理解を得たものづくりが必要不可欠。プラウシップの存在意義はそこにあります」と、千葉さんは設立の動機を語る。

千葉さんが産学官の道を歩み始めるには、きっかけとなる製品開発があった。

もともとゴム製品の製造・加工・工事を手がける白石ゴム製作所を経営するかたわら、ラジコンで動かす農薬散布ボート『ラジボー』など異業種企業間での製品開発の実績はもっていた。受注を待っているだけでは、経営が先細りになるのは目に見えている。なんとかしなければという思いは日増しに強くなっていったという。

そして2000年、札幌市から思いもかけないオファーがきた。産学官クラスター事業プロジェクトとして着氷防止ゴムマットが作れないかという依頼だった。

このときの産学官プロジェクトへの参画が、千葉さんには「人生の転機」となった。 「産学官という言葉の重みに初めの頃は緊張もしましたが、先生方と出会えたことで生まれ変わったようなもの。それだけ刺激的な経験でした」。

できない理由よりも、できる理由を考えろ。行き詰まったときは原点に立ち返れば必ずヒントが見つかる。そしてなにより、絶対にあきらめてはいけない—。

ものづくりの根本を辛抱強く訴える担当教授の言葉は、千葉さんの中でその後のものづくりの大きな柱となった。そうして、マット上の氷を足で踏んだだけで氷が割れて払い落とすことができる『エアーバック式着氷防止エアーマット』が完成。2001年度の北海道新商品開発奨励賞を受賞した。この実績が弾みとなり、千葉さんの周囲には徐々に産学官の有志が集まり始め、プラウシップ設立の先導役として歩き始めることとなった。