北海道経済の一時代を築いた石炭採掘で地方が潤う時代は終わり、いまや日本は世界最大の石炭輸入国に転じた。中国やベトナムでは国を挙げて採炭事業に取り組み、“黒ダイヤ”は日本を離れたアジア諸国で再びその輝きを取り戻した。

しかし一方では、急ピッチで作業が進められる採炭現場での痛ましい事故が後を絶たない。採炭の際に発生するメタンガスによる災害で時には命をも落とす“炭鉱マン”たち。

「赤外線吸収式メタンガスセンサ」の開発は、同社の前身となる釧路コールマイン海外開発部門が立ち上がった2005年からスタートした。北海道大学と産業技術総合研究所との共同研究のもと、目指すは坑内採炭に適した安全性と高精度の測定力を有し、10万円程度の低コストで実現する「赤外線吸収式メタンガスセンサ」の実用化。この共同開発は北海道中小企業総合支援センターの支援を受け、2005年・2006年度の「共同研究開発補助事業」に認定された。

KCMエンジニアリングの内田事業本部長は、「このメタンガスセンサの共同開発事業が国に認められたのは、産総研の紹介で訪れたHiNTさんのお力添えがあってのことです。炭鉱ひとすじでやってきた我々には、他の業界の方々との関係構築や技術開発に関するなにもかもがはじめてづくし。どうアピールすればいいか悩んでいたところに、HiNTの担当者の方から『御社のように日本で培われてきた技術が海外のマーケットでは立派なシーズになりうるということをもっと書面でも強調すべきです』とご指導いただき、申請書もより説得力のあるものに仕上げることができました。我々だけでは到底成し得ないことでした」と振り返る。

KCMエンジニアリングの誕生を語るには2002年の太平洋炭礦閉山にまで話はさかのぼる。第二次世界大戦以降、エネルギーの主役は石油にとって代わられ、国内の石炭需要もより安価な海外炭の輸入が増大した。1920年の創業以来、約80年もの長きに渡り、釧路経済を支えてきた太平洋炭礦が閉山する。時代の流れとはいえ、釧路の地場産業を根幹から揺るがすこの一大事に地元の経済界は立ち上がった。