海外炭の生産量を上げ日本への安定供給を確保するには、現地の技術者の採掘技術および安全意識の向上をサポートする必要に迫られていた。釧路コールマインでは、“太平洋炭礦”時代から続く安定した採掘技術を基盤に、中国やベトナムからの研修生を受け入れる研修事業でも高い評価を集めていた。NEDO（新エネルギー・産業技術総合開発機構）が実施した「炭鉱技術海外移転事業」（2002年～2006年）に続き、2007年には「産炭国石炭産業高度化事業」も受託した。自社への受入研修と、優秀な技術者兼講師を海外に送り込む派遣研修の2本柱で同事業を展開する。自国では各社の幹部クラスにあたる研修生のプライドを尊重しながら、個々の適性に応じて指導するなど、タフなイメージが根強い“炭鉱マン”の育成にも細やかな心配りを徹底している。

この研修事業に参加した多くの研修生が口にした言葉こそ、「低価格で高精度のガスセンサがあれば」の一言。自国の災害発生を憂う炭鉱マンたちの願いが原動力となり、KCMエンジニアリングの「赤外線吸収式メタンガスセンサ」開発が始まった。

「いつまでも石炭を掘り続けたいからといって、限りある資源や海外への技術指導のみに依存してばかりはいられません」と採炭事業の厳しい現状を見つめる鈴木社長。

「自分たちが必要としていた機器開発もこれからは海外の市場を見越した商業ベースの開発にシフトし、さらに環境問題など長期的に関われる事業への展開を模索していかなければなりません。得意分野から“外の世界”に踏み出そうとする企業がまず最初に訪ねるべきところが、HiNTさんのような支援機関なのだと、今回のメタンガスセンサ開発を通じて実感いたしました。今後も専門知識が豊富な相談員の方々のアドバイスを受けながらさらに視野を広げていきたいです」。

「赤外線吸収式メタンガスセンサ」の実用化は、同社のみならず釧路市民にも笑顔をもたらす吉報となるだろう。産学官の人脈を掘り当て、“市民炭鉱”の挑戦は続く。