「釧路の片田舎にいる私どものような企業が、日本のトップレベルの技術者が集う産総研さんと一緒に新しい技術開発に取り組めるとは夢にも思っていませんでした」。

佐藤厚社長はそう謙遜するが、株式会社ニッコーも創業以来30年間、エレクトロニクス技術を活用した数々の新製品を開発し続けてきた国内トップクラスのエンジニア集団。手作業が中心だった食の加工現場に画期的な機械製品を送り続けてきた。

同社第一号製品にして代表製品の「オートシェラー」は、ホタテ貝を入れるだけで自動的に殻から貝柱を傷つけずに取り分けられる“世界初”のホタテ貝自動生剥き機。生魚を重量・幅・長さなど希望の規格通りに揃えてカットできる「スーパープロフェッショナル」は“世界初”三次元計測生魚定貫切身装置として、「第一回ものづくり日本大賞」経済産業大臣表彰優秀賞を受賞した。

日頃から広くアンテナを張り巡らせているHiNTが食品加工業界に次々と新風を巻き起こすニッコーに目を止めたのも、ごく自然な流れだったに違いない。２００4年１１月、釧路工業技術センターの紹介でHiNTの事務局が同社を訪問した日に技術開発協力の芽吹きが始まった。情報・意見の交換を幾度か交わした後、２００６年からは具体的な技術開発案件の発動を目指して技術支援アドバイザーが釧路と札幌を往復することになった。

佐藤社長はアドバイザーの訪問に驚きながらも、HiNTの活動内容に始まる熱心な説明を聞くうちに徐々に心を動かされていった。
「私のものづくりのモットーは明快です。“技術は世のため、ひとのため”。社会で役立ったときにはじめてその技術の価値が生まれると考えています。ですから、HiNTさんに仲介の労をとっていただき、産総研さんがお持ちの最先端のシーズと私どもが加工現場から集めてきたニーズを重ね合わせて世の中に求められる製品を生みだせるならと思い、こちらからも“こういうことを実現したい”という要望を出すことにしました」。

ニッコーの要望を聞いたHiNTでは早速、産総研でのパートナー探しを始め、最終的に人工知能の研究に関わる専門チームをピックアップした。研究室のあるつくば市で関係者全員が一堂に会した席では再度このプロジェクトに関する互いの意志や詳細を確認し、全員の意気も上がった。残ったのは研究費の調達という最大の難問。
「ここでも頼りになったのがHiNTさんです。アドバイザーの方が山とある補助金制度を調べつくして、見事このプロジェクトが該当するようなものを見つけてきてくださった。あの熱心さには本当に頭が下がる想いでした。おかげで、今年の9月に中小支援型開発制度の採択が認められ、本格的にプロジェクトを始動することになりました」。

前述の“世界初”ホタテ貝自動生剥き機「オートシェラー」には、まるで映画のシナリオのような誕生秘話がある。1977年、ものづくりに魅せられた若き佐藤社長は「自分でつくった製品を売りたい」と勤めていた東京の会社を辞め、地元釧路で起業を決意する。

当時、北海道のホタテ漁は養殖にシフトし1日トン単位で運ばれてくるホタテの殻を剥く、ヒモをとるなどの加工はすべて手作業で行われていた。人海戦術にも限界はある。そこに商機を見いだした佐藤社長だったが、試作機を作る資金はどこにもなかった。
「今では考えられませんが、当時は製品がないのに営業していました（笑）。ホタテ貝の自動生剥き機を作れますが買いませんかと。技術力には自信がありました。絶対できる。ただ誰も話に乗ってこなかった」。

その後試行錯誤を経て出来上がった「オートシェラー」試作機の内覧会当日、傷ひとつない貝柱を見て人々は歓声を上げた。受注も増え始め、ニッコーの快進撃が始まった。 「今のように助成制度もなにもない時代に、たくさんの方に助けていただいた経験は当社の大きな財産です。あれからつねに地元釧路のためにできることを模索し走り続けてきましたが、HiNTさんや産総研さんとの出会いでさらに視野を広げることができました。