林産試の技術に旭川の老舗企業が着目

　企業支援歴10年のなかで最も思い出深いプロジェクトは、「旭川機械工業株式会社さんと道総研林産試験場との連携で開発した3Dターニングマシンです」。

旭川機械工業株式会社が製造・販売する「3Dターニングマシン 3DT-SD50」。旭川しんきん産業振興奨励賞奨励賞や第1回旭川元気ものづくり大賞準大賞を受賞した。

　もとは道総研林産試験場の製品開発グループ研究主査、橋本裕之さんが取り組んでいたシーズ「チップソー（丸のこ）の高速回転と主軸の回転で実現する非対称の旋盤技術」があったという。曲線でも非対称でも思い通りの形に木材を削ることができる夢の技術が眠っていた。

　この技術に惚れ込み目をつけたのが、昭和22年創業の老舗企業、旭川機械工業株式会社だった。脱・下請けを目指し、メーカーとして自分たちのPBを持ちたいと、商品化に手を挙げた。平成20年のことだった。
　相談を持ちこまれた中川さんの最初の役目は、どの支援事業を導入するかを考えること。このとき、国が指定する「地域資源」の中に「旭川の機械金属」が入っていることを突き止めた中川さんたちは、すかさず経済産業省の地域産業資源活用事業計画の認定を取得。そこからスタートアップし、プロジェクトが動き出した。

木工のまちの技術で障がい者のものづくりを応援

　「3Dターニングマシン」の特徴は、コンピュータ上で作られた３次元モデルとチップソーを用いて、複雑な非対称の加工を可能にする点にある。これまでの木工加工機では困難だった自由な木工デザインが実現できる。
　加えて、車椅子利用者などの障がい者が使うことを視野に入れたユニバーサルデザインに苦心した。彼らが容易に操作しやすい場所にモニター画面を設置する、あるいは切削中は機械のスライドカバーが開かないように自動ロックする、作業ごとに音声ガイダンスが流れるなど、木工のまち、旭川の知恵と技術が、障がい者のものづくりを後押しする気持ちが込められている。

注目は左端の「足」。わずか7分で、ふくらはぎの曲線やすねの直線を再現した複雑なフォルムの加工品が出来上がる。

　試作機第一号ができた後は、全国各地の展示会に出品し、見学者の感想に耳を傾けた。日頃は寡黙な技術者たちも、お披露目の場があることがモチベーションとなり、技術向上や本体のスリム化に力を注いでいった。

　そうして完成した「3Dターニングマシン」は技術面だけでなく地域・産業振興の面でも数々の賞を受賞し、中川さんが一番うれしかったと語る第9回新機械振興賞機械振興協会会長賞にも輝いた。北海道の企業として初の快挙だった。
「私たちが受賞した年は、一番上の経済産業大臣賞がマツダさんで、二番目の賞も有名企業。その次が北海道の名もなき私たち（笑）。審査の時点で販売実績はまだ一桁だったんですが、技術の高さと、この技術がどれだけ社会に貢献できるかを評価しての受賞だったとうかがったので、とてもうれしかったです」

プラザに展示してある3Dターニングマシンの受賞賞状。「仲間ができたと実感できた貴重な経験でした」

商品提案や動画配信で顧客を開拓

「3Dターニングマシン」の初契約は、九州の福祉施設だった。マシン自体に自信はあったが、「それで一体何を作ればいいの？という施設からの素朴な疑問に、中川さんは知恵を絞ったという。

「たとえば、国体があるならそのマスコットやアニメの人気キャラクターを作ったらどうですか？と、お客様の立場になっていろいろな使い方を考えてみる。
　メンテナンスも、九州と北海道の距離を考えると我々だけで動くのではなく地元企業と組めば、お客様には“なにかあったら近くの企業が飛んできてくれますよ”と安心してもらえます」
　納品後も考えた細やかな提案営業で、一件一件契約を伸ばしていった。

　当初チーム内ではあまり乗り気でなかったYouTubeへの動画配信も、中川さんが背中を押した。北陸の傘専門店から打診がきたときに、どこでマシンのことを知ったかを聞いた答えは「動画を見て感動した」。動画効果を証明してくれた。

「世話になった、ありがとう」が原動力

　企業支援を始めた当初、物事が生まれる起点あるいは分岐点にいられる楽しさに気がついた。同時に、どんな専門家でも専門外の分野には思わず臆してしまうことも…【次のページへ】